В начале Отечественной войны 1812 года Платов командовал всеми казачьими полками на западной границе Российской империи, затем его корпус, в который были сведены казачьи полки, обеспечивал отход Первой Западной армии от Гродно к Лиде. Оказавшись отрезанным от армии, Платов возглавил арьергард Второй Западной армии и нанёс ряд поражений противнику в боях при Мире, Романове, Могилеве, чем способствовал соединению Первой и Второй армий. В Бородинском сражении 1812 года командовал отдельным казачьим корпусом на правом фланге российской армии, рейд которого совместно с первым кавалерийским корпусом генерал-лейтенанта Ф.П. Уварова в тыл французской армии сыграл значительную роль в исходе сражения. При отходе к Москве корпус Платова действовал в арьергарде российской армии. При отступлении французских войск из России казаки Платова непрерывно преследовали противника, нападали с тыла, флангов, контролировали дороги; вели успешные бои под Вязьмой, Смоленском, Ковно (ныне Каунас).

Матвей Иванович, существенно повлиял на ход сражения. В напряжённый для всей армии момент он совершил неожиданный рейд в тыл врага и расстроил действия французов. Платов - герой Бородинского сражения. Его казаки часто проявляли мужество и героизм.